Через несколько месяцев после создания лагерей оказалось, что в них изолируют не только эксплуататоров, как предполагалось изначально. Большинство заключенных лагерей составляли трудящиеся. Тогда военные по своему происхождению концентрационные лагеря переименовали в лагеря принудительных работ. В них уже «приставляли к мозолистой работе» бывших эксплуататоров и исправляли деформированных угнетением трудящихся. И те и другие искупали свою вину перед пролетарским государством, но, чтобы разделить врагов власти трудящихся и самих оступившихся трудящихся, эксплуататоров должны были отправлять в лагеря «особого назначения».
Подобное разделение если и выдерживалось, то недолго. Новые лагеря должны были служить не только для изоляции, поэтому открывали их там, где можно было устроить «принудительные работы». В Москве — на заброшенных кирпичных заводах. Если трудящиеся могли искупить вину работой, то для эксплуататоров искупление в лагерях «особого назначения» мыслилось пожизненным.
Существование лагерей должно было закончиться с окончанием гражданской войны и установлением трудовой власти. С окончанием войны пролетарское государство и победило, и потерпело поражение. Выживших в лагерях контрреволюционеров отправили на Соловки. Но для удержания власти советское правительство легализовало буржуазные экономические отношения. Вместе с ними (поскольку преступность, против ожидания, не исчезла) вернулись и дооктябрьские пенитенциарные идеи, ограниченные и обогащенные классовым подходом. Тюрьмы были упразднены, а оступившихся трудящихся уже не наказывали, но воспитывали в исправительных учреждениях и изучали природу проступков в медико-педагогических. Этими учреждениями стали бывшие лагеря гражданской войны.
Воспитание оступившегося трудящегося сочетало два внешне близких подхода. Согласно одному, преступника нужно было изучить и исправить, а труд, в частности овладение ремеслом, был одной из форм возвращения к общественной жизни. Согласно другому, совершившего преступление в первую очередь нужно заставить работать, а работа естественно приведет к исправлению.